San Estanislao de Kostka, novicio de la Compañía de Jesús, es uno de los santos polacos más conocidos y venerados. Nació en Rostkow, a pocos kilómetros de Varsovia, en octubre de 1550.

El padre de Estanislao era el príncipe Jan Kostka, jefe militar y Senador del Reino de Segismundo Augusto (1548-1572), cuya capital era Cracovia. La familia de los Kostka contaba con numerosos gobernadores, senadores y obispos.

San Estanislao Kostka s.j. [Bagheria, Sicilia]

Durante sus primeros años distintos profesores privados se encargaron de su educación, como era habitual entre las familias nobles, pero cuando tenía 14 años, en julio de 1564, fue enviado a Viena, con su hermano Pablo y el preceptor Jan Bilinski, para proseguir sus estudios en el colegio de los jesuitas. Durante el viaje se detuvieron en el célebre santuario de la Virgen de Czestochowa y, tras atravesar la Silesia, el 25 de julio llegaron a Viena. Allí residieron en el "Colegio Imperial de Santa Barbara", uno de los tres regentados por jesuitas.

La Compañía de Jesús se encontraba entonces en sus principios: San Ignacio de Loyola, su fundador, había muerto poco tiempo antes, en 1556. Pero a los jesuitas ya se les conocía como teólogos de valía y profundidad. Habían participado en el Concilio de Trento, y habían emprendido en distintos frentes una fecunda obra de renovación cultural con sus "Colegios", institutos escolásticos cuyo prestigio incitó a muchas grandes familias de su tiempo a enviar a ellos a sus hijos. Este apostolado cultural, que implicaba una reforma de los estudios, se propuso la elevación a largo plazo del nivel de vida espiritual y humano de toda la sociedad.

En este período Estanislao formuló su ideal de vida con la célebre frase: "Ad maiora natus sum", esto es: "He nacido para cosas más grandes". Ya hacía tiempo que Estanislao gozaba de una vida espiritual muy intensa. En una ocasión confesó a Stefano Augusti, su compañero en Roma, que lo primero que podía recordar de su infancia era un día de "intenso amor" en que se había consagrado completamente y para siempre a Dios.

Un análisis grafológico de los autógrafos juveniles de Estanislao lo describe como "sensible, afectuoso, inteligente sobre la media, de carácter ambicioso, dotado de un agudo sentido crítico, fuertemente atraído por el otro sexo, decidido, independiente, expansivo, con tendencias a dominar a los demás."

Durante los primeros meses de su estancia vienesa Estanislao tuvo conocimiento de la "Congregación Mariana", allí consagrada a Santa Bárbara, y solicitó su admisión en ella. Así se comprometió en el camino espiritual que se había propuesto: vivir intensamente el espíritu del Evangelio, dar testimonio de él en el propio ambiente de vida y de trabajo, y cultivar de manera especial la devoción a la Virgen María. Todo ello concordaba perfectamente con las aspiraciones espirituales de Estanislao. Efectivamente, su aceptación en la Congregación Mariana se reveló una gran ayuda para él.

Reservaba mucho tiempo para la oración, participaba con intensidad en la Misa o en las Vísperas que se celebraban en el mismo Colegio. Sus compañeros cuentan que lo sorprendieron más de una vez en un estado similar al éxtasis, casi sin sentido, transfigurado, aunque intentaba evitar que esto pudiera suceder donde pudieran verle. También Jan Bilinski, que vivía con los hermanos Kostka en Viena, confirma que a veces encontraban a Estanislao en la iglesia de Am Hof, "casi exánime y separado del suelo."

En Viena Estanislao realizó la experiencia de los Ejercicios Espirituales, siguiendo la célebre obra de San Ignacio. Su opción por la vida religiosa resultó consolidada y, tras haber experimentado su eficacia profunda se lo aconsejó a otro joven polaco de nombre Adriano, quien más tarde relató el episodio: "Tras hablarme de algunas cosas de los Ejercicios Espirituales y de la gran utilidad que los demás habían encontrado en ellos, añadió que, si yo deseaba dedicar a ello unos pocos días, conseguiría un fruto no mediocre".

San Estanislao Kostka - grabado de G.F. Greuter. Siglo XVII [Neues Museum, Berlín]

Los estudios comprendían, según el uso de la Compañía de Jesús, "Gramática", "Humanidades" y "Retórica". Una vez en Viena, la convivencia con su hermano Pablo, muy distinto a él por carácter y tenor de vida, se reveló problemática. Laurenz Pacifici, compañero de estudios de Estanislao en Viena y después sacerdote en Venecia cuenta que su hermano Pablo era "de carácter independiente y orgulloso, amaba intensamente la elegancia, el lujo, la mundanidad".

Las cosas empeoraron cuando, tras la muerte del emperador Fernando I, su sucesor Maximiliano II reclamó a los jesuitas la restitución del inmueble donde se alojaba el Colegio de Santa Bárbara. A consecuencia de ello, los hermanos Kostka hubieron de buscarse un alojamiento de alquiler, lo que expuso aún más a Estanislao al temperamento inestable y prepotente del hermano Pablo.

Éste, por su parte, encajó con entusiasmo un cambio que le permitía llevar una vida cada vez más mundana, frecuentando bailes y teatros, cortejando damas, participando en partidas de caza. Paolo empezó a burlarse de su hermano pequeño Estanislao, al comprobar que éste seguía llevando el mismo tipo de vida espiritual del Colegio.

Las burlas y las reprimendas de su hermano se hicieron cada día más frecuentes, sobre todo porque Pablo intuía en la actitud de Estanislao un persistente reproche a su vida: sobre todo cuando le obligaba a asistir a alguna cena o baile donde se mantenían conversaciones inmorales y Estanislao se quedaba en silencio sin participar activamente. Entonces, más de una vez, Pablo, incitado por algún amigo, fue más allá de las palabras y llegó a las manos. Pero nada conseguía distanciar al decidido Estanislao de sus propósitos. Conocemos esta parte de su vida gracias al testimonio del mismo Pablo cuando, ya arrepentido, depuso en el proceso de canonización.

En diciembre de 1566 Estanislao enfermó y tuvo que guardar cama durante varios días, tantos que su hermano Pablo y su preceptor empezaron a preocuparse, ya que eran responsables de él ante su padre. Es en este momento cuando suceden dos episodios célebres, que han sido tema (junto a la aparición de la Virgen en el trance de la muerte) de numerosas representaciones pictóricas de San Estanislao Kostka.

El primero es el conocido episodio de la Comunión que Estanislao recibió prodigiosamente de manos de Santa Bárbara. Estanislao había implorado que llamaran a un sacerdote para poder recibir la Comunión, pero se lo negaron, en parte por la tajante oposición del propietario del alojamiento, que era luterano.

Visión de Santa Bárbara con dos Angeles [Roma, San Andrés del Quirinal]

Una noche, mientras lo velaba su preceptor Bilinski, éste sintió que Estanislao lo aferraba por un brazo al tiempo que exclamaba: "¡Arrodíllese, Giovanni!". El enfermo saltó de la cama y se puso de rodillas sobre la alfombra. "Arrodíllese - siguió Estanislao -, porque ha venido Santa Bárbara con dos Ángeles y me traen la Comunión". Después Bilinski oyó pronunciar por tres veces a Estanislao "Señor, no soy digno", y abrir los labios como para recibir la Comunión. Seguidamente Estanislao volvió a su lecho. Jan Bilinski declaró más tarde que no le pareció en absoluto que Estanislao se hallara en estado de delirio, sino que se comportaba con gran respeto y dominio de sí mismo.

El segundo episodio sucedió algunos días después. La enfermedad de Estanislao iba a peor, y las esperanzas de que sanara se iban desvaneciendo. Jan Bilinski, cansado por las muchas noches pasadas en la cabecera de Estanislao, encargó a su criado Lorenzo que lo vigilara. Pero cuando, a la hora del alba, entró en su habitación, vio a Lorenzo dormido y a Estanislao sentado en la cama muy alegre, diciendo que se sentía completamente restablecido.

Bilinski comprobó que, efectivamente, se le había pasado la fiebre, y aun así le prohibió levantarse mientras iba a llamar al médico. Éste, después de dos exámenes realizados esa misma noche, tuvo que admitir que el mismo chico que él mismo había desahuciado se había curado repentina y completamente, de verdad y sin ninguna explicación plausible.

La "explicación" se la dio más tarde Estanislao a su padre espiritual, el P. Giovanni Donius: le dijo que la última noche de su enfermedad se le había aparecido María con el Niño Jesús. Le contó también que en otras ocasiones había expresado a la Virgen su deseo de verla. Y en el momento en que la enfermedad parecía fatal, se había puesto contento de poder contemplarla en el cielo. Pero la Virgen María le hizo comprender que todavía no había llegado su hora, y se le apareció radiante con el Niño Jesús entre los brazos. Y no sólo esto: en un momento dado la Virgen le ofreció su Hijo a Estanislao, quien lo acogió estrechándolo contra su pecho. Al final María le dijo que quería que él entrase en la Compañía de Jesús.